俯瞰白色大陸
1956年，智利航空開創了首個南極上空的觀光飛越。1957年，從新西蘭基督城出發的飛機，在麥克默多海峽由美國人修建的簡易跑道上着陸。1977年開始，新西蘭和澳大利亞推出觀光航班，飛越羅斯海西側的山脈，讓乘客眺望白色山巒的壯美，總飛行時間11—14小時不等，其間并不登陸。大約有10000名遊客通過這種方式感受了白色南極的神奇和偉岸。新西蘭航空的TE-901南極觀光航班，當時票價359新西蘭元（大約相當于現在的1386新西蘭元），标準行程是：早晨8點離開奧克蘭，飛行8630公裡，晚上7點回到基督城，加油、更換機組，再飛行747公裡，當晚9點回到奧克蘭。
1979年11月28日，新西蘭航空的一架DC-10飛機執飛第14次TE-901南極航班，由于惡劣天氣中的導航誤差，不幸墜毀在埃裡伯斯火山（MountErebus），237名乘客和20名機組成員全部遇難，史稱“埃裡伯斯火山大災難”，是南極旅遊史上的一個悲劇。此後，新西蘭航空取消了所有的南極航班，澳航也在1980年2月暫停南極航班。1994年，澳大利亞和智利恢複了有限的觀光飛行，目前該觀光飛行項目已停飛。
揚帆南大洋
1966—1967年，英國探險家比爾·泰爾曼（BillTilman）成為第一個率隊駕駛帆船到達南極的人，當時這個船隊的冒險甚至被認為是一種惡作劇。
1972—1973年，帆船和其他小型遊艇開始定期往返于南大洋（SouthernOcean）。1990—1991年，南大洋上的帆船航行變得十分火爆，有大約20艘帆船支持私人探險活動，包括登山者和電影攝制隊。
1998年，斯基普·諾瓦克（SkipNovak）所在的帆船探險公司，作為帆船運營商，第一個加入了“國際南極旅遊經營者協會”（IAATO）。按規定，加入該協會的帆船公司，其船隻載客不得超過12人。
藍冰跑道的可能性
1985年4月30日，石油大王迪克·巴斯（DickBass）登上了南極的文森峰（Mt.Vinson），成為首個成功攀登全球“七大高峰”的人，完成了“冒險家的大滿貫”。此後，兩位加拿大登山者——帕特·莫羅（PatMorrow）和馬丁·威廉姆斯（MartynWilliams），在經驗豐富的飛行員吉勒斯·科肖（GilesKershaw）的協助下，也登上了文森峰，他們當時取得了智利方面的大力支持，得以通過飛機将人員和探險物資運到南極大陸，由此意識到，物流是南極探險的必備條件，可以用于協助他人深入南極洲，包括抵達南極點。于是，南極國際網絡公司（ANI，AntarcticNetworkInternational）應運而生，這是南極的第一家民營公司，提供進入南極大陸的物流服務。
20世紀80年代初，坐船，仍是私人旅行者到達南極洲的唯一途徑。南極大陸對外開放的下一個重要步驟，是建立藍冰跑道（Blue-iceRunway，“藍冰”是雪降落在冰川上，被壓實、結晶形成的藍色冰層），能承載洲際航班的重型飛機如大力神（Hercules）L-382G和伊爾（Ilyushin）IL76的降落。一些國家的探險隊員紛紛在南極冰蓋上尋找藍冰跑道的位置，1987年終于在愛國者山脈（PatriotHills）附近找到一條，1988年1月就迎來了首批遊客，他們後來抵達了南極點。
1991年，私人飛機第一次降落在道森-萊姆頓冰川（Dawson-LambtonGlacier），進入帝企鵝的繁殖地。該冰川的大量裂隙冰川進入威德爾海的東南部，1915年1月由沙克爾頓的探險隊發現，以贊助人伊麗莎白•道森-萊姆頓（ElizabethDawson-Lambton）的名字來命名。
1993年，首架大力神飛機降落在藍冰跑道上。2015年11月26日，首架波音757-200ER客機成功降落在南極聯合營地的藍冰跑道上，創造了航空史上一個新的裡程碑。這架飛機屬于冰島航空公司（Icelandair）的姊妹公司LoftleiðirIcelandic，該公司與南極洲物流探險公司（ALE，AntarcticLogistics&Expeditions）等合作，ALE稱，此次客機成功降落，将為計劃來南極旅行的遊客提供更多可能性。
郵輪的發展也并不遜色。1989年蘇聯解體，其原有的一些北極極地考察船（包括兩艘破冰船和幾艘具有相對破冰能力的客船）閑置下來，被郵輪公司買下，成為現成的南極郵輪。20世紀90年代初，南極郵輪的數量增加了一倍。1996—1997年，“科尼可夫船長号”（KapitanKhlebnikov）破冰船載客進行了環南極大陸的郵輪首航。
火熱的“南極季”
1991年到2001年，是南極旅遊穩步增長的10年。此時，包括美國在内的許多國家，經濟經曆了一段時間的擴張，公共旅遊方面的可支配收入增加，促進了一系列攝影出版物和電視紀錄片的湧現，例如英國廣播公司（BBC）1993年拍攝的《冰雪的童話》（LifeintheFreezer）等，進一步刺激了人們探訪南極洲的願望。此時，雖然總體遊客數量仍然很少，但公衆注意力已經被引向了這片白色的大陸。
2001年，IAATO的成員，由原來的7家增加到超過20家，一些非IAATO成員的郵輪也搭載着超過400名乘客前往南極。2001年，在華盛頓召開的第12次年會上，對航行規則做出了重大修訂，将郵輪分為載客量200人以下和載客量200—500人之間兩種，每次登陸的總人數均須限制在100人以内，在一些地點不能登陸；載客超過500名乘客的郵輪，隻能巡航，乘客不允許登陸。
南半球的夏季，即“南極季”，一般開始于每年10月底，止于次年3月中旬。2007年，南極遊成規模地發展起來，2007—2008年的“南極季”，造訪峰值達到46000多人次。
目前，全球約有20家郵輪公司和戶外探險公司經營南極航線。南極旅遊受到全球經濟的嚴重影響，并與一個國家的國内生産總值（GDP）密切相關。早期，南極的遊客大多來自北美洲和其他洲的英語國家，最近幾年，越來越多的遊客來自新興市場，比如中國。
2010年，南極遊開始在中國高端階層推廣和預熱，到2012—2013年的“南極季”明顯升溫，這一季南極的全球遊客總數為37400多人次，其中美國遊客12400多人次，約占33%；澳大利亞遊客4100多人次，約占10.9%；中國遊客3300多人次，約占9%，超過德國、英國，位居遊客數量的第三位。
根據挪威海達路德郵輪公司“前進号”的統計數字，搭乘該郵輪進入南極的中國國内遊客，2015—2016年的“南極季”為400多人次，2016—2017年預計為800多人次，2017—2018年預計突破1000人次，占該郵輪南極航次總載客量的将近三分之一。
“前進号”2016—2017年共有11個航次，另一家銀海郵輪公司從2016年11月到2017年2月共有10個南極航次；而龐洛郵輪公司的3艘郵輪共有15個主題的南極航線，每條航線的航次1—17次不等，累計起來數量十分龐大。這3家郵輪公司都組織過中國遊客的包船活動，船上載滿了國内旅行者，浩浩蕩蕩駛向南極。
據統計，2014—2015年的“南極季”，全球造訪南極的人數為36700多人次，2015—2016年超過40000人次，2016—2017年預計将超過43000人次。
南極旅遊受到全球經濟的嚴重影響，并與一個國家的國内生産總值（GDP）密切相關。早期，南極的遊客大多來自北美洲和其他洲的英語國家，最近幾年，越來越多的遊客來自新興市場，比如中國。
Tips
南極旅遊的先行者
APioneerofExpeditionTraveltoAntarctica
拉爾斯-埃裡克•林德布勞德（Lars-EricLindblad，1927—1994），瑞典裔美國探險家，被稱為“生态旅遊之父”。他遠征南極洲的模式，一直影響着現在的南極巡遊。
林德布勞德出生于斯德哥爾摩北部的索爾納（Solna），1951年移民美國。1958年，他成立了自己的旅遊公司LindbladTravel，緻力于探險與生态旅遊，發掘地球上遙遠的原始之地，将旅行者帶到了許多偏遠地區。公司推出的線路包括複活節島和加拉帕戈斯群島，這些地方在20世紀50年代及60年代早期都沒有旅遊設施；他還率先巡航了北極、火地島、馬爾維納斯群島、塞舌爾和東巴厘島等地。
1966年，林德布勞德被特許使用阿根廷的“Lapataia号”海軍艦艇，率領首批57名私人探險者遠征南設得蘭群島（TheSouthShetlandIslands，南極洲的火山群島，位于南極半島以北約120公裡）、希望灣（HopeBay，位于南極半島北端）地區，拓展了探險旅遊的範圍。
1970年1月，林德布勞德駕駛自己特制的探險郵輪“MSLindbladExplorer”前往南極，這是全球第一艘極地探險船。這艘郵輪上的乘客，在專家的陪同下，分乘小型充氣船，在布滿野生動物的海岸登陸，成為今天以郵輪為基礎的南極旅遊的先驅。
1972年，“MSLindbladExplorer”郵輪在南極洲擱淺，所有乘客以及林德布勞德本人被智利海軍營救出來。1978年，林德布勞德組織了前往中國的首發旅行團。1984年，他的郵輪首航西北通道，從美洲大陸的紐芬蘭島，跨過白令海峽，抵達日本橫濱，整個航程8920海裡（16520公裡），耗時40天，被北美、歐洲的媒體廣為報道。
1989年，因為違反美國對越南和柬埔寨貿易禁運的條例，組織旅行團前往，林德布勞德的旅遊公司被罰款超過75000美元，導緻公司停止運作。他堅持認為，旅行不是普通的貿易，而是一種交流方式，禁止旅行就像焚燒圖書和監禁記者一樣。1992年，美國開始取消對柬埔寨的禁運，1994年對越南的貿易禁運也取消，更多美國旅遊企業向當地提供旅行團。林德布勞德是一個環保主義者，認為旅行者應該加深對生态旅遊的理解，并且保護和拯救那些受威脅的地區。1987年，瑞典國王授予他北極星騎士勳章（KnightofthePolarStar）。1993年，他入選一家知名旅遊雜志評選的“跨時代的前20名探險家”（Top20explorersofalltime）行列。1995年，南極地名咨詢委員會将南極半島一處5公裡寬的峽灣命名為林德布勞德峽灣（LindbladCove），以紀念他對南極旅遊的貢獻。
林德布勞德的自傳
1983年，林德布勞德與他人合著了自傳PassporttoAnywhere：TheStoryofLars-EricLindblad，共305頁。他講述了自己将遊客帶到一個個遙遠之地的經曆，以前隻有科學家和研究人員才能前往，而現在私人旅行者也可以實現其夢想了。在網上可以買到二手的英文原版書。