1773年12月16日，波士頓港的海灣裡，發生了一幕鬧劇。
一個叫“波士頓茶葉黨”的秘密組織，派出幾個肌肉男，化裝成印第安人，偷偷摸進停泊于此的英國貨船，把342箱茶葉扔進了海裡。曆史學家将其稱作“波士頓傾茶事件”，并視為沖破英國對茶葉領域的低價傾銷和市場壟斷，掀起北美獨立戰争的标志性事件。
18世紀中後期，茶葉是全球認可的主流飲料。中國是優質茶葉的主産地，受到西方世界的青睐。北美市場也不例外。因此，做茶葉買賣，利潤豐厚。
扔進海裡的茶葉，就産自中國。從這個意義上說，中國茶葉改寫了美國曆史。
其時，中國和美國還沒有直接貿易的機會。直到十年後，英國承認美國獨立，這樣的機會才真正到來，其代表性事件，就是“中國皇後”号訪華。
為什麼要來中國
獨立了，擺脫了殖民地命運，按說美國人民的日子應該好過一些了吧。其實不然。新政府從建國之初，就舉步維艱。最緊迫的就是财政困難。獨立戰争打了八年，債台高築，通脹嚴重，物價飛漲、民生艱困、政府信用一落千丈。由于工農業基礎薄弱，美國人唯有指望外貿打開局面。
1783年，英國國會宣布，向美國對英出口貨物征收高額關稅，禁止美國船隻與英屬西印度群島直接貿易，此舉讓美國的外貿成本大大增加。顯然，傳統路徑的外貿，短期内指不上，必須換個路徑。
當時美國流行這樣的傳說：在美國西海岸，以6便士購買的一件海獺皮，運到中國廣州就能賣到100美元。清朝的貴族們從頭到腳穿的都是昂貴的毛皮，生活非常奢華。于是，到遙遠的中國尋求财富，就成了當時美國商界的一個夢想。
還好，美國的海洋經濟基礎不錯，航運事業比較發達，擁有波士頓、紐伯裡波特、塞勒姆等港口城市。這些有利條件，讓美國具備了向中國遠航和尋求貿易機會的能力。
一次改變中美兩國關系的海上旅行，即将拉開帷幕。
破冰希望之旅
1783年11月，最後一批英軍撤出美國。美國的商人和船主已經對中國之行迫不及待了。一個月後，兩位波士頓商人就向美國國會遞交了請願書，希望批準保護他們的商船到中國去。這個提議很符合美國政府的口味。很快，請願書就被批準了。
遠航中國，對剛剛獨立的美國來說，無異于冒險。穿越大西洋、印度洋，繞行半個地球前往中國，無論是海洋知識，還是航海技術，美國人都沒有充分的認知和把握。另外，美國人對中國的市場和地理狀況知之甚少，對清廷對美經濟交往的态度揣摩不透。
遠航最需要的是資金。有4個美國商人打算出資，領頭的名叫羅伯特・莫裡斯。他原本是費城的富商，後來出席了大陸會議，參與簽署《獨立宣言》，還擔任聯邦政府第一任财政部長。政界和商界的雙栖經曆，讓他深知遠航中國的意義，也讓他有條件遊說各方，為這趟冒險争取更多支持。
這4個商人投資買了一艘木質帆船，在波士頓改裝成遠洋貨船，命名為“中國皇後”号。名頭很大，但船體很小：總長35米，寬10米，吃水5米，載重360噸。不過，這艘船外包銅皮，結構堅固，航速較快，抗風浪能力強，适合遠航。
對于這次出行，美國政府雖沒有出錢，但還是幫了點忙。紐約州州長簽發了出入港許可證和航海執照，國會簽發了蓋有美國國印的航海證書，讓這趟行程多了些官方色彩。
1784年2月22日，在歡呼和禮炮聲中，“中國皇後”号啟航了。載着43名船員，以及價值12萬美元的西班牙銀元、西洋參、毛皮、描畫、胡椒、羽紗，向東南方向穿越大西洋，繞過好望角，進入印度洋，通過馬六甲海峽，進入中國南海。
8月28日，在偶遇的法國商船引導下，曆經千難萬險的“中國皇後”号終于抵達了廣州黃埔。進港的時候，鳴炮13響，代表由13個州組成的美國向清王朝緻敬。此時，距離他們告别波士頓，已經過去了188天，航行了1.13萬海裡。
“中國皇後”号抵達廣州黃埔港模拟圖。雙赢的起點
18世紀末的廣州，負責中西貿易的中介組織名叫“十三行”。這是清廷“一口通商”的特殊外貿政策下，由官方指定唯一合法的中西貿易壟斷組織。所有的中西貿易，都必須交給十三行經手辦理。因此，十三行的行商坐擁壟斷地位，自然财源滾滾，成了世界級首富。
“中國皇後”号的大班山茂召，後來成為美國駐廣州首任領事。他在旅行日記中記述了中美商人之間的最初接觸：
“中國人對我們卻非常的寬厚。最初，他們并不能分清我們和英國人的區别，把我們稱為新公民，但我們拿美國地圖向他們展示時，在說明我們的人口增長和疆域擴張的情況時，商人們對于我們擁有如此之大可供中華帝國商品銷售的市場，而感到十分高興。”
美國人初來乍到，表現得謹慎守法，給行商們留下了好印象。接下來的四個月裡，“中國皇後”号不僅賣光了船上的所有貨物，而且在廣州采購了幾百噸茶葉、四五十噸瓷器，還有絲綢、桂皮、牙雕、漆器、漆扇、雨傘、紫花布、印花布、手貼牆紙等一大批中國土特産。
1784年12月27日，“中國皇後”号滿載收獲，啟程回國。次年5月11日回到了紐約。
對山茂召來說，這次航行帶來了意外之喜。他的旅行日記一經出版，轟動全美，成了暢銷書，賺了很多稿費。不過，更讓他興奮的是，運回美國的中國貨物被搶購一空。其中一隻繪有中國飛龍圖案的茶壺，讓華盛頓如獲至寶，至今還收藏在美國國家博物館。
4位投資商賭赢了。這趟行程淨賺了3.77萬美元，回報率達到了25%。
美國也賭赢了。華盛頓當即宣布，聯邦政府保護中美通商，并給予優惠。“中國皇後”号的全體船員，不僅得到了極高的政府榮譽，而且成了報端名人。他們帶回的中國茶葉、綢緞和瓷器，廣告做得滿天飛，很快就家喻戶曉。美國經濟也猶如注入了強心劑，進入了上升通道，為後來的西進運動和疆域拓展積累了條件。
此後，“中國皇後”号成了廣州的常客。它每一次穿梭中美之間，都能帶來1500%的貿易利潤，這刺激了美國人遠航中國的熱潮。在通往廣州的航線上，幾十噸到300噸的木帆船劈波斬浪，“每一個沿海村落的人，都在計劃到廣州去”。人們對廣州充滿憧憬，甚至連美國的13個州裡，都有以廣州（Canton）命名的城鎮。
到18世紀末，美國已經升級成中國第二大貿易夥伴，這個名次保持了一百多年。對于中國來說，美國的崛起，在貿易領域對英國構成了牽制，使中國在19世紀初的中英貿易摩擦中，多了個選項。
今天，“中國皇後”号商船早已消逝，但在美國新澤西州博物館裡，我們還能看到當年美國人專門從廣州訂購的瓷器，上面印有“中國皇後号”字樣，仿佛還在訴說着中美貿易曾經的愉悅記憶。
（作者為中國人民大學曆史學博士）
1500%“中國皇後”号成了廣州的常客。它每一次穿梭中美之間，都能帶來1500%的貿易利潤，這刺激了美國人遠航中國的熱潮。