黑龍江索倫地域是薩布素家族的祖居之地，他熟悉和熱愛這條大河，曾在兩岸與入侵者輾轉交鋒，浴血奮戰，從士兵一級級做到将軍。康熙帝傳旨興建黑龍江城，經過再三斟酌，選定薩布素作為首任黑龍江将軍。而薩布素也真的不辱使命：首戰雅克薩，他率烏喇甯古塔兵積極參戰，一舉克複該城；再戰雅克薩，他作為清兵統帥，以所部水陸官兵為主力，面對兵員和武力大幅升級的頑敵，先打後圍，為中俄邊界談判赢得了先機；尼布楚簽約，是他率龐大水師溯江而上，起到了極大的震懾作用；俄方談判大使戈洛文出爾反爾，又是他與郎談力主強硬，揮師渡河，以作戰隊形逼近尼布楚城，使對方上下陷入驚恐之中……薩布素起于行伍，上知報效君恩，下知體恤士卒，痛恨羅刹，洞悉邊情，作戰勇猛堅決，的确是一個難得的帥才，也赢得了皇上的倚信，在黑龍江将軍位置上待了18年。
薩布素是一個武人，一個粗人，卻不乏幹練精細。與立國之初一些滿蒙王公将軍相像，他也屬于不識字一族；而與之不同的，是他沒有貴族豪門血統。此時清廷入關已超過半個世紀，大清宗室愛新覺羅氏早就開始了儒學化進程，各地滿洲将軍也幾經更新換代，絕多可以粗通文墨，薩布素已成特例。他的長處是忠誠與勇敢，所統帶的黑龍江兵，已練成康熙帝一支邊地勁旅。三十五年（1696）秋，王師第二次讨伐噶爾丹，薩布素受命為東路将軍，統率盛京、甯古塔、黑龍江、科爾沁兵沿克魯倫開進。當年酷寒，從征将士多凍傷，薩布素途中患病，雖堅持領兵前進，還是誤了會師之期。皇上未加責備，命他留在歸化城（今呼和浩特）調治，後命他回京養病。而次年春禦駕第三次親征，雖說是指向西北的甯夏，薩布素仍積極請戰。有一條記載寫康熙帝巡視軍營時，發現黑龍江的戰馬大多瘦弱，難以遠途騎乘，而“薩布素自稱馬壯”。皇上将之歸于“效力心切”，要求有司為之調換馬匹，可在心底應已留下印象。
就像《紅樓夢》裡的甯榮二公，薩布素也是“從死人堆裡爬出來的”，也由質樸坦誠，在官場上曆練出幾分圓滑世故。康熙帝曾往黑龍江城派了一名禦前侍衛，自然有監察密報之責，未過幾年就成了副都統，同時也成了老薩的女婿。原雲貴總督蔡尚榮一家因事遣發瑷珲，負責監管的薩布素總是為他說好話，稱贊其經營官莊有成效，使之被赦免回京，後來才知道二人乃兒女親家。其是美好的邊疆愛情故事，還是有所圖謀的政治聯姻？今天已很難知曉了。可以推測的是，康熙帝聞知後必然不爽。
由于不讀書，薩布素對邊疆治理極缺乏戰略眼光。後世對他诟病最多的，是他将黑龍江将軍衙署一路後撤：建城後僅僅一年，從江左撤至江右；再過4年，後撤到向南三四百裡的墨爾根；新的會城用了不到10年，又撤至更南的蔔魁（今齊齊哈爾）。一個黑龍江将軍，卻将衙署設在距江七八百裡的地方，不要說開疆拓土，就連鞏固邊防也是鞭長莫及。整個外興安嶺以南、黑龍江以北的龐大地域，幾乎沒有任何軍事與行政設施，就連一年一度的巡邊也流于形式，作為最高軍政首腦，他無疑是有責任的。
官場如爐，薩布素也學會了對皇上說好聽的，學會了隐瞞不利消息。随征甯夏期間，他向康熙帝說了一大堆官莊收成好、各處糧倉儲存超過3萬石，因年久已開始腐爛，最好分發給兵丁折算饷銀之類的話。一直牽挂黑龍江墾荒情形的玄烨聽後很開心，當即批準，甚至撤回了督耕的戶部官員。朝廷當時将各類刑事罪犯大量發往黑龍江，又擔心聚集過多會生事，玄烨詢問他如何應對。他說流放是一項好政策，新滿洲兵衆多，将那些兇徒分散各城，給披甲人為奴，令其勢孤力散，難以合夥作惡；還可以作為勞力在官莊種田，增加收成，改善新滿洲的生活質量。薩布素也果斷舉劾屬下個别“曠誤防哨”的佐領，使其受到革職處分。總之是邊疆很富裕，社會很穩定，管理很嚴格，哪個皇帝不願意聽到這些呢？
直到康熙三十七年（1698）秋天，我們看到的都是玄烨對他的贊揚與獎賞：“薩布素任黑龍江将軍年久，谙練地方事務，亦得官軍之心”；“黑龍江将軍薩布素授任以來，為國效力，訓練士卒，平定鄂羅斯，勤勞可嘉，着給一等阿達哈哈番，令其世襲”。就連他的副手也得到世襲封号。康熙帝還傳旨，将自己穿戴過的蟒袍纓帽賜給薩布素等人，并在軍前宣谕。這是怎樣的寵信和尊榮！
薩布素并非一個貪官，出事皆因受到子女親屬的牽連。先是女婿關保擔任黑龍江副都統，與屬下佐領不和，互相揭發“私動驿站”（即借驿站辦理私事）。康熙帝很不高興，立刻聯想到20年前東巡時薩布素的表現，說他那時老想着與身邊侍從套磁，“器局卑瑣”，命他審查複奏。老薩不敢解釋，呈報将關保革職，倒是皇上念其功勞辛苦，改為降五級調用。此事剛完，因當地連續兩年亢旱，士卒與家屬饑餓，倉儲無糧可放，薩布素先前吹的牛皮破裂，親家蔡尚榮經營官莊虧損作弊也被揭出，皇帝震怒，欽派理藩院侍郎前往查辦。薩布素在此已主事18年，久任必積累下各種矛盾，手下人的一些不法行徑暴露，件件都與他有牽連，很快被停職，解往京師受審。黑龍江大學吳雪娟教授在滿文檔案中發現了薩布素供詞，瑣瑣碎碎，卻能映照出一個抗俄英雄的末路。
四十年（1701）正月，兵部呈上審查報告，所列舉老薩的罪責為：不抓官兵訓練，聽任數千名兵丁家口返回吉林，造成浮報冒領；蔡尚榮經營官莊不善，謊報莊丁人數，予以包庇；家奴仗勢欺人；對因事撤職的屬下擅作安排。兵部也模仿上谕的腔調，說薩布素“昔為宵小獵戶，疊蒙聖主擢用”，“既為邊疆首輔大臣，處處任意作亂（指管理不善），謊奏聖主，緻幹法紀”，建議革職。康熙帝念其舊功，降為佐領。從來牆倒衆人推，過了不久，又有家奴舉報他脅迫滿洲披甲賣身為奴。戶部拟定革職，枷三月，鞭一百，有旨免除枷号與鞭撻，為他保留了一點尊嚴。此年薩布素67歲，從将軍又回到士兵，隸屬京師鑲黃旗松博珠佐領。四十四年（1705）秋冬之間，薩布素在京去世，當時情形已全無記述，隻知道其子常德被押解前往治喪，而在返回甯古塔時靈柩竟落入江中，随即被洪水沖走，屍骨無存。“我憐今孝子，人憶故将軍”，是宗室塞爾赫在北京為常德送行的詩，那時還不知老将軍結境如此凄涼。
越四年，康熙帝追念薩布素之功，命頒賜禦物，對常德也予以赦免起用。雍正八年（1730）正月，常德由副都統升為甯古塔将軍。朝廷發兵進剿噶爾丹策零，常德擔任北路副将軍，可堪告慰父親的在水之靈。（待續）《康熙帝像》，清宮廷畫家繪（中國國家博物館藏）