查克的病很奇怪，隻要周圍環境裡有電磁波，他就會感到渾身不舒服。這個病在歐美國家曾經很流行，但科學家們通過一系列雙盲實驗後發現，這是一種典型的心理癔症，因為普通電器發出的電磁波太弱了，根本無法被人體感知。不過，如果電磁波的能量足夠強大，比如太陽發出的紫外線，那麼人體是會感覺到它的存在的。
人類對紫外線的耐受力有強有弱，少部分人對這種短波輻射極為敏感，隻要在太陽底下待一會兒就會被曬傷，并很容易惡化成為皮膚癌。這種病早在19世紀70年代就被一名維也納皮膚科醫生描述過，并被命名為“色素性幹皮症”（XerodermaPigmentosum，以下簡稱XP）。不過，由于當時的科學發展水平還很低，XP的病因在此後将近一個世紀的時間裡都沒有找到。所幸這種病的發病率很低，平均每100萬個人當中隻有不到4個病例，所以醫學界也沒把它太當回事。
1967年，一個名叫詹姆斯·克裡夫（JamesCleaver）的英國劍橋大學博士畢業生來到美國加州大學舊金山分校，在該校著名的分子生物學家羅伯特·佩恩特（RobertPainter）的實驗室做博士後。佩恩特剛剛完成了一項非常重要的實驗，證明紫外線可以觸發哺乳動物細胞的DNA修複機制。
這件事如今已經成為科學常識，但在60年代還遠不是這樣。要知道，DNA雙螺旋結構是在1953年才被發現的。在那之後的十多年時間裡，科學家們陸續搞清了DNA複制的基本原理和遺傳信息的傳遞方式，但因為DNA分子太大了，涉及DNA的實驗技術發展緩慢，很多基本的事實都還沒有搞清楚。
佩恩特設計了一個巧妙的方法，證明了DNA修複機制的存在。他先在培養皿裡培養哺乳動物細胞，然後加入用放射性同位素标記過的核苷酸（也就是大家熟悉的ATGC）。之後，他用紫外線照射培養皿一段時間，再把培養液倒掉，測量剩下的細胞裡含有的放射性強度，發現比未經紫外線照射的對照組多很多。這個結果證明紫外線促使細胞啟動了應急機制，利用培養液裡含有的放射性核苷酸作為原材料，修補了被紫外線破壞的DNA分子。
克裡夫博士也對DNA修複感興趣，所以才會來佩恩特的實驗室繼續深造。來到美國後不久，克裡夫在《舊金山紀事報》上看到一則新聞，說有家實驗室發現體外培養的XP病人皮膚細胞對紫外線非常敏感，一照就死。克裡夫突發奇想，拿着這張報紙找到佩恩特，建議後者利用同樣的方法研究一下XP病人的皮膚細胞，看看是否還能觀察到DNA修複過程。佩恩特雖然心存疑慮，但還是同意了克裡夫的建議。“你這個想法很瘋狂，但不妨試試。”佩恩特對克裡夫說，“反正你隻是個年輕的博士後，失敗了也無所謂。”
克裡夫設法找到了幾名XP病人，從他們身上采集到了皮膚細胞，做了那個實驗，結果毫無疑問地證明XP病人的皮膚細胞失去了DNA修複的能力，這一點很可能就是XP病人之所以會得皮膚癌的真正原因。
克裡夫把研究結果寫成論文，發表在1968年5月18日出版的《自然》（Nature）雜志上。這篇論文立刻引發了科學界的廣泛關注，很多人事後回憶說，正是這篇論文讓他們終于堅定地相信，癌症的病因就是基因突變。
從這篇論文開始，很多癌症研究者紛紛把目光轉向了基因研究。兩年之後，也就是1970年，第一個緻癌基因就被發現了，癌症的秘密終于大白于天下。
現在想來，1968年可以被看作是現代抗癌史的元年。半個世紀後的今天，不少癌症都已經被攻克，人類不再像50年前那樣談癌色變了。所有這一切都源于50年前一家實驗室裡的一次靈光一現，基礎科學對于醫學研究的貢獻無論怎麼強調都不過分。
法國一對雙胞胎兄弟患有色素性幹皮症，不能受太陽光中的紫外線照射，否則會引發潛在的癌症，出門需使用防護面罩（視覺中國供圖）