第二章曲折的路
第一節入學、失學
在舊中國，人們信奉“萬般皆下品，唯有讀書高”這一信條，尤其是社會的上層。徐向前家祖輩都有讀書人，他們也希望自己的子孫能成為識文斷字的人。
1911年，徐向前10歲，開始讀書。這時，以武昌起義标志開端的辛亥革命迅速波及全國。在山西，駐太原新軍第八十五标（相當于團）中，受同盟會革命思想影響的第二營，于10月28日夜發動起義，一夜之間起義成功。
但政權卻落到了第八十六标标統閻錫山手中。閻錫山出生在五台縣河邊村（今屬定襄縣）的一個地主兼商業高利貸者家庭裡。6歲喪母，由外祖母撫養長大。他先在父親的錢鋪裡學商，後又到太原柳巷裕盛店裡當小夥計。1902年，以《韓信将兵多多益善論》的文章，考入山西武備學堂。1904年，考入日本東京振武學校。在東京結識了孫中山，加入同盟會。回國後擔任過山西陸軍小學堂教官、八十六标教練官，1910年任标統。太原起義時，他把兵部署在保護撫署（清朝太原官府）的位置上，然後派出兩個排去襲擊守衛撫署的清軍巡防隊。他自己躲到一片小樹林裡，窺測局勢發展。如八十五标勝了，他有支援起義軍的理由；如清政府把起義軍鎮壓下去了，他也有保護撫署的借口。就靠這狡猾奸詐的手腕，他攫取了山西都督的寶座。
關于辛亥革命的事，徐向前有這樣一段回憶：“我上學那年冬季的一天，教書先生鄭重其事地告訴我們：山西的都督是閻錫山，河邊村人氏。以後又聽說孫中山做了臨時大總統，趕走了皇帝。這就是孫中山領導的辛亥革命。
當時隻知道我和一些小同伴都剪掉了頭上讨厭的辮子，迫不理解它的意義，更不知道這場革命将有一個什麼樣的結局。“①徐向前讀的是私塾。不過，這時的私塾，已經有了很大變化，不再是”南北大炕，書桌擺上“了，而是有了專門的學堂。學堂就在他家廟南牆外的一排房子裡。那時，沒有因為辛亥革命宣布廢除”讀經科“而改變識字課本，照舊讀那《三字經》、《百家姓》之類。這些書，徐向前上學前就讀過，是他父親教的。到了學堂還讀這些書，他照樣認真地讀。先生很喜歡他，經常讓他做示範，領讀課文。頭幾次，徐向前有點害怕那個場面，很拘謹，低着頭。次數多了，也就膽大起來，不受那場面的約束，頭不再那麼低着了。有時競壯着膽子，不看書本，背誦課文。有一次，先生又讓他讀課文，可是不知怎麼的，走了神，把課文讀鍺了，窗友們笑了，先生讓他停下來。但沒有打他的手闆，也沒有說什麼，這可把徐向前羞壞了。
徐向前學習不錯，玩也能玩出個道道來。他喜歡爬樹，經常拉着幾個同伴，比着上樹，看誰快。而且他總選那不易爬的樹，把容易爬的留給他的對手。這樣，勝了，他覺着光彩；輸了，認定自己沒功夫。
有一年，他們家廟院裡的一棵大松樹，在多年不長枝葉的主于上，長出一團濃綠色的枝葉纏繞在一起的東西，老人們管它叫“松盔”。還說，家廟樹上長松盔是出了“神靈”。這使徐向前心裡産生了一種神秘感。他總是琢磨：樹上長松盔，怎麼會是“神靈”
呢？他去問母親，母親整天吃齋念佛，自然說是有了“神靈”。還神秘①徐向前，《曆史的回顧》。解放軍出版社1988年第一版，第5、6頁。
地告訴他：“你可千萬别去碰它，你碰了，它顯靈要怪罪你的！”徐向前問母親神靈是什麼，母親不能答。母親回答不了的問題，他更想不通，有時跑到那棵樹下向上望着，試圖找到答案。那天把課文讀錯了，就是想起這個“神靈”。他又氣又惱，放學沒回家，直奔家廟院去，找到那棵樹爬到長松盔的地方，兩腳往樹上一盤，騰出一隻手來往下掰松盔。他想試試看到底有沒有神靈。松盔掰完了滑下樹，邁着輕快的步子回家了。“神靈”也沒有怪罪他。
好奇心，使他對社會上發生的一些新鮮事兒，産生了越來越大的興趣。
聽大人們說，官家要女人放腳、男人剪辮子，他覺得新奇好玩，就讓母親給剪辮子，母親不允。他要母親給姐妹放腳，又遭到訓斥。一天，他跟着大人去趕集，突然人群騷動，官家派的“剪辮子隊”來了。他們拿着鋒利的剪刀，看見男人的辮子抓過來便剪。有人用雙手護着辮子，把手指頭都剪破了。人們議論說：世道變了。這又在他腦子裡劃了個問号：怎麼變呀？
許多男人的辮子剪去了，老皇帝打倒了，又出來了袁世凱之類的新皇帝和軍閥，帝國主義的侵略勢力在中國不斷發展，半殖民地半封建的社會依然如故。徐向前繼續讀私塾。3年多私塾生活，“五經”中讀了一點《詩經》，《書經》、《易經》、《禮經》、《春秋》還沒來得及讀，就有了不讀“五經”的新學校。1914年，他被送到東冶鎮沱陽高等小學校去讀書。
沱陽學校始建于1907年5月，是五台縣第一座地區性學校。校址開始在東冶鎮南街，第二年移至十字街真武廟。徐向前來這裡讀書時，校址已遷到西梢門靈應寺，校名由“沱陽學堂”改稱“沱陽高等小學校”。當時有3個班，兩個高小班，一個初小班，師生員工百餘人。徐向前在高小班讀書。這所學校反映了辛亥革命後的新氣象，學校的新風氣，起了普及新學的示範作用。但也反映了反封建制度的不徹底，學校隻收男性不收女子。課程設置和私塾有很大不同，不學四書五經，學國文、算術、修身、曆史、地理、格緻，每日有體操，每周末有一次“學生軍”大操典。徐向前來到這裡後，學校加強了軍事體育訓練内容，經常有軍官學校的學生教他們爬杆、耍木槍，唱軍校的一些歌曲，他感到很新鮮。
沱陽高小以師資質量高、學風好、成績優而著稱，培養了數代英才。他們培養的“學生軍”在辛亥革命中發揮了作用。初期，教師中的同盟會員曾醞釀用學生軍發動起義。辛亥革命成功，學生軍組成了保安隊，負責維護社會治安，保衛新政權。抗日戰争爆發後，這裡成了抗日救亡運動的中心。徐向前很愛這個學校。那些新的課程吸引着他，每門課都向他展示了一個新的領域，有的還向他打開了認識另一部分世界的窗口。這些新的東西刺激着他的求知欲。
沱陽學校學生可以在學校住宿。徐向前家離東冶鎮隻有五六裡路，不住宿也是可以的，但他不願意把時間消耗在路上，同時，也很向往那種愉快的集體生活。和同學們在一起，可以談論自己喜歡談論的事情，又可以從别人那裡知道自己不知道的東西。于是，就向父母親提出住校的請求。
母親開始不大願意。她從特有的心理出發，覺得孩子小，在家裡有個頭疼腦熱有人管，在那誰管呀。父親倒是從有利于兒子長進着想的，答應了兒子。他認為學生住在學校裡，能在老師的督促下溫習功課。母親順從了父親。
徐向前在學校住宿，有時家裡拿不出菜金，母親就給他帶上腌芥菜疙瘩、芥菜纓子、鹹蘿蔔，主食除按學校要求，每月必須帶一升小米外，還經常帶一些玉米面拌青菜蒸的馍。徐向前不管吃什麼都不在乎。他學習很用功，尤其注重算術、曆史、地理、格緻等課程。第一年的算術成績不夠理想，第二年他下了很大功夫，把算術趕了上去。
父親很關心兒子的進步，每次從外地回來，都要考察一下兒子的學習情況，但他隻注意他所熟悉的八股文，不注意算術等新課程。父親常誇徐向前哥哥的作文好，認為他的文體烙守舊章，不出常格。一次，父親從外地回來，照例要看兒子的作文。看着看着，眉頭皺了起來。徐向前看得出這是不滿意的表示。
父親說話了，而且是出乎徐向前預料的話。他說：“你的文章越來越差了。看來不能再叫你到東冶上學了，在那裡再學下去，作文成法都忘光了。”
父親是用考秀才的老例要求他的。徐向前一聽急了，懇求父親說：“我以後用心練習作文就是了。還讓我到東冶去念書吧。”
父親認定兒子在沱陽學校是學不好作文的，隻有在私塾裡跟着老先生才有長進。就這樣，徐向前被迫退出了沱陽高小，又回到本村讀“四書”、“五經”。他從沱陽高小回到本村私塾學堂，兩相比較，感到一切都是那麼舊。
書是舊的，方法是舊的，同學們談論的事是舊的，看到老先生那副神态就更感到舊。村裡還是奉行老規矩，男人留辮子，女人纏足。從此他對父親的看法也有所改變，感到他的思想太舊，不合潮流。對私塾産生了更多的反感。
念書死記硬背，囫囵吞棗，不管理解不理解，背誦如流就是好學生。背書寫字，不合老師的要求，就打闆子、罰跪。徐向前很懷念在沱陽學校的學習生活，懷念那為他認識新事物所敞開的一個個窗口。有時他想找機會回到學校去，看看老師，看看同學，聽聽隻有生活在那個環境裡才能聽到的趣聞。可是，他回不去了。他在本村又讀了不足一年。這段時間，他的精神不像以前那麼專一。除讀“經”外，還自學沱陽學校的課本。同時，也經常找一些别的書看。即使這樣，學業也沒有堅持下去。他們家裡生活越來越困難，沒有力量供兩個學生。父親在他和哥哥之間擇一人留在學校裡，最後決定讓哥哥繼續讀書，他走出了學校的大門。徐向前結束了少年時期的學校生活。
第二節學徒
失學的時候，徐向前不滿15歲。他是不願意離開學校的。但他理解家庭的處境，也理解父母親為什麼不讓他而讓哥哥繼續讀書。他體諒母親，也體諒父親，有怨不怨，有怨而不能怨。家裡有許多事要他做。他經常做一些家務瑣事，挑水，割草，挖野菜，擡糞，背炭，清掃庭院，什麼家務活都幹。
有的活很累，挑一擔水要走2裡路，背炭要到窯上去，20多裡路，一上午回不來。因為路遠，背少了不上算，每次他都盡量多背，雖然很累，他也咬牙堅持着。秋末冬初時，就到地裡去刨高粱茬、谷茬，背回來曬幹當柴燒。
生活使他像野馬似地到處奔跑。他喜歡到野外去，有時到滹沱河去凫水，有時到田野或山上去挖野菜或割草什麼的；有時同幾個要好的夥伴出去玩，走到哪玩到哪。
母親總是不放心他到離家遠的地方去，說有狼，有蛇，還有那說不清楚的吓人的東西。徐向前沒見到狼，更沒有看見那吓人的東西，隻見到過蛇。
有一回，他把行死的蛇的皮剝下來，套在鞭杆上，拿回家給母親看。母親眼神不好，先是沒看清兒子給他看的是什麼，用手接過來一瞧，吓了一跳，趕忙扔掉了。徐向前一看母親吓成那個樣子急忙說：“那不是長蟲，是長蟲皮。”
母親聽說是蛇皮，才定下神來，用手拍了一下兒子的頭，說：“你這個鬼東西，膽子越來越大了。”
徐向前很想讀書，經常找一些舊書看。有一次，東冶的同學告訴他，鎮裡書店來了好書。想要去買，可是沒有錢。母親手裡也不會有，要等過年時父親帶回來。怎麼辦呢？他趁母親不在家時，在家裡東翻西找，終于在一個小盒裡找到一雙耳環和一對手镯。他拿着去了當鋪。當鋪掌櫃收了東西，付了錢以後，覺得不對頭，徐家怎麼會讓孩子來當首飾呢，其中必有緣故。到家裡一問，母親并不知道這件事。一看首飾，認得是女兒的。就這樣，徐向前的書沒買成，還差點挨一頓打。
父親從外地回家來，聽說這件事，并沒有多生氣，覺得孩子要讀書，是好事。可是手頭緊，家境貧寒，哪有錢買書呢！一天，父親同母親商量：不能讓他閑在家裡了，得給他找點事做。
找什麼事呢？最現成的是種地當農民。但父親不甘心，認為務農“耪大地”是最低等的，沒出息。母親提出一個想法，說：“叫銀存學木匠吧。打個箱箱櫃櫃的，不用請人了，蓋房子也行。”但這不太合父親的意。
究竟幹什麼好，徐向前心裡也沒有個譜。他隻是想出去，越遠越好，到另外一個世界去。在東冶鎮念了兩年書，他感受最深的一條，就是在外面所得多，見得也多。
為了兒子的事，父親費了幾番周折。托了不少的人，最後還是他大姐夫幫忙，找到一家店鋪當學徒。這家店鋪在河北省阜平縣，是徐向前大姐夫的一個表兄經營的。因為這個店鋪中經營的有書，有别于其它店鋪，人們又管它叫“書店”。
阜平縣，位于河北省西部，大沙河上遊。從塗向前家的位置望去，是往東偏北方向，距離有200多裡。這裡是山區，比較偏僻，老百姓生活很艱難。
當地人說這裡是阜（富）平不富，平山不平，窮山惡水。山上沒有樹，大沙河裡沒有魚，有時人們用土都困難。這裡和山西接壤，有一條經過龍泉關溝通冀西和晉東北的山路，對小商人和民間往來還是挺方便的。不少山西人從這條路到阜平，開店鋪，跑生意。徐向前想象不出這家“書後”是什麼樣。
他聽說離家很遠，比東冶鎮遠得多，幾乎相當于到太原的距離，這很合他的意。他像一隻鷹，喜歡往高飛，往遠飛。最合他意的還是“書店”，他一心想投身到書的海洋中去，敲開一切知識領域的大門。徐向前高興地接受了他一生中的第一個社會職業，背着行李卷，告别了父母親，跟着大姐夫上了路，一路上想的全是好看的書。走到那裡，他才知道，這是一個小雜貨鋪，叫“福興源”，門面小得可憐，經營的主要不是書，有點心、紅白糖、香油、小棗、燒餅和醋，還賣自家磨的面粉。算上徐向前，才兩個夥計。大夥計比徐向前早到一年多，是東家的内弟。這個店鋪的老闆姓趙，也是山西人。從階級地位看，頗似毛澤東在《中國社會各階級的分析》一文中列舉的小資産階級中的“有餘錢剩米的”，“發财觀念極重，對趙公元帥禮拜最勤，雖不妄想發大财，卻總想爬上中産階級地位”的那一部分人。這樣的階級地位和他夢想發财的願望，使得他對夥計的使用非常狠。他對做學徒的規矩也是“活着不下工，死了不埋墳，投河、跳井與東家無關”。
徐向前的年齡小。受約束的層次也多，受店主和店主家裡人的管不用說，還要受大夥計的管。說是當學徒，其實是勤雜苦力。一上工，就像套在車上的馬，夾闆扣得緊緊的。他天不亮起床，挑水，掃院子，倒尿壺，紡線，磨面粉。這家有兩頭大騾子，一天磨6鬥麥子。可是沒人換徐向前的班，6鬥麥子的面，都由他一個人一籮一籮地篩出來。兩頭騾子換着班幹，徐向前一個人頂到底。那時他不滿17歲，力氣不足，一天下來，腰酸背痛，一躺下就不想動。不想動也得動，夜間要起來兩次，給騾子添草添料。這就是一個十六七歲的少年所付出的勞動。
到了冬天，東家又給他加了一個額外的差事：去讨債。這對徐向前來說，比倒尿壺的滋味都難以忍受。欠債的人都是窮苦人家，有時進了欠債人的門，一看那清苦的景象，“我給東家要債來了”這句話，怎麼也說不出口。這時徐向前還沒有那樣自覺的階級覺悟，但他的感情和欠債人是相通的。一個冬天，帳單上沒有注銷幾戶。店主責備他，還威吓他：“再讨不來就扣工錢！”
徐向前說：“扣我錢我也讨不來！你愛找誰找誰，我不幹！”
店主沒有扣他的工錢，年關結帳時，他得了應該得的3塊大洋。這是他勞動一年所得，也是他有生以來第一次憑自己的勞動換來的，心裡格外的甜。
盡管他勞動的價值要比這高得多，但社會就是這樣不公平，無法改變，隻好服從。
這3塊大洋如何支配，頗使徐向前費了一番腦筋。從小苦慣了，沒有花錢的習慣，有了錢不知道該怎麼花，他默默地計劃了好幾天，交給父親多少？
給母親買點什麼？要不要辦點年貨？後夾他買了1斤糖姜片，孝敬母親，一塊大洋剩下來的，買了點年貨，其餘兩塊都交給了父親，納入全家的生活計劃之内。他自己沒動用一個銅闆。
東家看他本份、勤快，也還有個機靈勁，就讓他到前邊去站櫃台。這可以說是對徐向前的一種解放。在店裡，唯一的一點樂趣是有書讀。有書讀，是他最高興的事。他喜歡看小說，在這個偏僻的小縣城裡，外國的書幾乎沒有，能看到的，多是中國民間流傳很廣的書。諸如《三國演義》、《西遊記》、《羅通掃北》、《薛丁山征西》、《薛仁貴征東》、《七俠五義》、《水符傳》、《紅樓夢》、《蕩寇志》……。在這裡，他最先讀的是《三國演義》。
在家時，他聽過許多關于劉備、關公、張飛、趙雲的故事。他家的二層樓上，挂着一張很大的關公畫像。聽父親說，關公也是山西人，有過五關斬六将之威，溫酒斬華雄之勇。聽來的這些故事都是零碎的，他很想知道一個頭尾。
在店裡看到這部書，正合他的心意。沒幾天就讀完了。
讀書，使徐向前的閱曆又向前延伸了許多年。從書裡，他領略了中華民族的正氣，豪俠英烈的愛國思想和俠義行為。最使他傾倒的，是那些為民除害的劍俠武豪，謀勇兼備的兵頭将帥。那時，他還沒直接想到從戎，但卻萌發了學軍弄武的興趣。他曾想過去學武，替窮苦百姓打不平。他看過的小說中，最使他不滿的就是《蕩寇志》。
《蕩寇志》成書于清道光年間，接《水浒傳》，從七十一回續到一百四十回，貫穿全書的中心主題是“但明國紀寫天麻”。從這點出發，杜撰了一大篇宋江等如何被擒拿正法的故事。而那些貪官污吏都成了施赈放糧、救難拯災的大英雄。這部書頗受封建統治者的賞識。太平軍攻下南京，南京清政府官員逃往蘇州，在朝不保夕的危境中，還不忘刻印《蕩寇志》。梁山好漢一個個被整掉了，徐向前不忍看那些英雄豪傑飲刃抛頭，沒有讀到最後就甩掉了。
學徒生活持續了兩年多。對徐向前來說，這也是上學。他在這個“學校”
裡受的人生教育，比從前的學校要深刻、實際得多。在這裡，他親身感受了社會生活的又一個側面――店員職工的生活。
第三節就讀于國民師範
有一件事，沖擊了他的學徒生活。
一天，哥哥從太原來信，告訴他省立國民師範招生，是官費，用不着自己花錢，并說已經給他報了名，讓他速到太原去。徐向前看完哥哥的信，高興極了，當即決定放棄學徒，到太原去讀書。他不需要同别人商量，也沒有什麼人可同他商量。父母不在跟前，親友不在跟前，和他生活在一起的人，都不把這個天天倒尿壺、當下手的小夥計放在眼裡，他們理解不了他的雄心與抱負。他心裡默默地盤算着怎樣離開這個店。向東家實說吧，怕惹出麻煩；偷偷地走吧，又怕給介紹他來學徒的大姐夫出難題。思來想去，還是隐去真情，到店主那裡去告假說：家裡捎信來了，有事要回去一趟。店主開始不準，說店裡太忙，找不到替工的人。後來看徐向前執意要回去，也就答應了，要他快去快回。徐向前名曰“告假”，其實他把所擁有的一切都帶走了。不過“他所擁有的一切”，也就是一個小小的行李卷。徐向前回到家，沒等他說，父母親都知道了。母親有點擔心，怕學不到頭，還把店鋪的差事丢了。父親倒是想得開，說：“去闖闖吧，學不成，去看看太原，見見世面也好。”于是，母親再次為他打點行裝。太原離永安村240裡，是山西省政治、經濟、文化的中心。在山西人的心目中就是“京城”，閻錫山就像“皇帝”，這就無形中給去太原的人增加了幾分莊重和嚴肅的氣氛。徐向前像赴京趕考一樣，牽動着一家人的心。徐向前到太原，找到了哥哥，哥哥已經為他準備好了一切。他很順利地踏入了山西省立國民師範學校的大門，成為這所新學校的第一期學員。國民師範在太原市小北門街，分東西兩個院落。路東為校本部，有教室、大禮堂、圖書館、實驗室、教員辦公室、自習室和東西各10齋的學生宿舍；路西是大操場、校園、國師裡（教工家屬宿舍）。兩院占地180多畝，建設耗資近25萬元。這是當時山西第一流的學校。這所學校是閻錫山為鞏固自己的統治而興辦的。他搞軍國主義，推行“用民政治”。其内容包括民德、民智、民财。在民智一項内，就包括國民教育、人才教育、社會教育，通過教育灌輸他的“主義”和“政治”。閻錫山深深懂得，“教育普及首在廣造師資”，建設這樣一所學校，每年招生20個班，兩年結業就可得畢業生1200人，20年下來，山西105個縣的小學教師就不至于缺乏，普及教育的目的就可以達到了。這樣，推行他的“主義”和“政治”就有了基礎。閻錫山在日本留學時，醉心于軍國主義。他羨慕日本人說的“武裝和平”，稱贊德國人主張的“鐵血主義”，他的政治野心，就是要在中國實現軍國主義，為此，專門編寫了《軍國主義譚》一書。這是他創辦師範學校的一個宗旨。這所師範學校不僅設有軍事課，而且學生生活半軍事化。徐向前一人校就發軍衣、皮鞋、綁腿等一些軍用品，完全是軍人裝束。
徐向前走進校門，心胸豁然開朗，眼界大開。校園那麼大，這在他走進校門之前，想都想不到。以前他向往的沱陽學校，無法與之相比。
校長趙戴文是五台縣東冶鎮人，是個秀才，曾在日本留學，畢業于宏文師範學校。在日本時，他和閻錫山一樣，是山西同鄉中第一批參加同盟會的。
回國後，先後在太原宏林學堂、公立中學堂擔任庶務或齋務長，并以此為掩護，發展同盟會員，積極開展活動。閻錫山任八十六标标統時，他是為閻錫山主謀定計的智囊。辛亥革命後，山西成立了“将校研究所”，他任所長。
1917年閻錫山擴編部隊，給趙戴文安排了第四混成旅旅長的職務。趙戴文既懂文又會武，是閻錫山的得力助手。他把學校管得很嚴，課程安排得很緊，晚自習時學生才能有點自由。徐向前在這裡開始他的“半軍事”生活。
徐向前要學的課程很多，有語文、數學、英語、心理學、教育學、地理、曆史、軍事，還有音樂、體育、美術等等。據說，是按北京一所大學的課程設置的。學校很強調學好心理學和教育學，尤其注重兒童心理學，可以說這是主課的主課。在非主課方面，還有武術課，教些各路拳術，太極拳是其中一種，後來成了徐向前一直沿用的健身方法之一。從那時開始到他的晚年，堅持了60多年。軍事課，學習軍事基本知識，進行軍事訓練。上軍事課的教官都是閻錫山部隊中的營以上軍官。
師範開學時，有兩年制普通科20個班，叫“速成班”。學生1206名，都是山西省各縣選送、經過考試錄取的，徐向前是其中之一。除此之外，還有二部師範4個班，291名學生，是從天津、保定錄取的中學畢業生；年底又招中學畢業生73人，開高等教育專修科兩個班。徐向前入學這一年，師範學校共開26個班次。閻錫山對學校教育管得很嚴，開學後一段時間裡，他每周都要去聽課，經常對學生訓話。
在這裡讀書時，徐向前受到“五四”運動的影響。他說：“‘五四’運動反帝反封建的鮮明旗幟和席卷全國的巨大聲勢，激動着每個愛國青年的心。”“‘五四’運動的發生，對我的思想是一個很大的沖擊，逼着我想一些問題。閑暇時間，我不再像從前那樣，熱衷于讀小說了，而是注意看一些與政治形勢有關的書刊。”①這個時期，對他來說，主要的不是革命行動，而是接受革命的思想。經曆和客觀條件決定了他必須走這一步。這也很自然，他剛從鄉下來，突然出現了一個變革現實的革命，要有一個思考、認識的過程。
“五四”時期的青年，是善于思索和追求的一代。徐向前身上明顯地體現着這一點。不願盲目崇拜一個人，更不肯盲目去做一件事，搞清是什麼、為什麼，再決定做什麼，這是他逐漸形成的性格，也是他格守的規範之一。
列強、皇帝、軍閥、官僚買辦、投機商人，辛亥革命、不平等條約和生活在苦海中的勞苦大衆，近百年來發生在炎黃子孫搖籃裡的一系列事件，像洪水一樣，沖開了思維的閘門，在他腦海裡翻騰着，逼着他探索、解釋，作出答案。
“民衆何以貧窮？”“國家何以危亡？”“中國的出路何在？”這是徐向前不斷思考的一些題目。這些題目的答案，在課堂上是找不到的，要走另外一條路――自我探索的路，他渴望讀到那些與政治形勢聯系直接的、緊密的書刊。正課之外，他要用一半以上的時間翻閱報紙，閱讀一些政治理論書籍或刊物。
當時，介紹蘇聯社會主義、蘇維埃勞農政府、十月革命以及有關馬克思、列甯的書籍和刊物少得可憐。全世界反動統治階級都在攻擊十月革命，中國也不例外，報紙上登的多是歪曲、诽謗性的評介，不能使徐向前觸及真谛。
《新青年》那種有一定深度的、宣傳馬克思列甯主義觀點的刊物，很難看到，使得他對革命的理論和實踐了解甚少，在報刊上看到“蘇維埃”、“勞農政府”這些新名詞，也搞不清它們的真正含義。他最先看到對“列甯”的譯名是“裡甯”，後來才看到“列甯”，這也頗讓他費了一番腦筋。後來經别人①徐向前：《曆史的回顧》。解放軍出版社1988年第一版，第15、16頁。
解釋，才知道是翻譯名詞不統一的緣故，原來“裡甯”、“列甯”是一個人，就是那位領導十月革命勝利的偉大導師。
一些社會名流到師範講學，使徐向前和一些進步學生的思想受到很大啟發。徐向前記得有朝鮮流亡人士，知名的物理學家，還有哲學家和社會學家，胡适就給他們講過哲學。閻錫山部隊中的一些将領也經常去講課，但多是宣傳閻錫山的“主義”和“政治”，進步青年不願意聽。事情往往就是這樣，主觀願望和事物發展得不到統一，有時還可能出現相反的情況。閻錫山創辦這所學校，是想利用這裡畢業的學生，維護和鞏固他的統治地位，但結果卻相反。“五四”運動以後，這裡成了山西學生運動的一個中心。許多學生走上革命道路，其中有些人為中國革命作出了重大貢獻。徐向前之後，薄一波、程子華、王世英、張友漁、郭洪濤、鄭季翹、李逸三等都在這裡學習過。
辛亥革命失敗之後，各系軍閥在帝國主義列強的支持下，各霸一方，連年混戰。随之便産生了各種政治流派的理論觀點。除三民主義之外，還有一些非驢非馬的主張，充斥着報紙和刊物。徐向前同其他熱血青年一樣，就在這光怪陸離的迷宮中，尋找着、追求着。
第四節立志救國救民
1921年，徐向前在太原國民師範學習滿兩年，正式畢業了。這一年，當初招收的普通科20個班，有兩個班的學生年齡小，改編為初級完全科，其餘18個班，191人考試不及格，不準畢業，編人補習班繼續學習。及格以上成績者，都準畢業，分别派往山西各縣高小或國民學校去工作。徐向前是首批畢業生，被分配到陽曲縣太原第四小學當教員。學校在陽曲縣城裡，規模不大，校長是個滿族人。徐向前教一年級，有30幾個學生，每月有20塊白洋的薪俸。
由學生到先生，這是一個很大的轉折。徐向前很珍視這個轉折。這倒不是因為有了幾塊白洋的收入，而是意識到了他對社會的責任――啟蒙者的責任。
第一次站到講台上，面對30幾張期望的小臉，他感到肩上的擔子重了。
他努力教好每一堂課，認真批改每個學生的作業，答題錯誤，他要糾正過來；錯别字，他要在作業本的邊上寫出示範字。那些近愚近癡者，是他特别教授的對象，想方設法引導這些孩子走出愚昧的迷宮，踏上開化的征途。工作了一段，他體會到，當一個小學教師确實不容易。那些小孩子來自各家各戶，男生女生都有，年齡大小不一，智力不齊，性格各異，把他們帶好教好有許多困難。他認識到，孩子們像田間的禾苗一樣，小苗是很弱的，經不起強風和暴雨；然而小苗又是有生命力的，它要在風雨中成長。這就需要教師精心培育，付出艱辛的勞動。在他們當中，說不定有未來的國家棟梁。他的心和孩子們的心是相通的。學生們起初對他敬而遠之，漸漸地，距離縮小了，師生融洽起來。這些小苗，喜歡這位不辭勞苦的園丁！
正當啟蒙之火在他胸中燒燃起來的時候，一盆冷水澆了下來。放寒假的時候，徐向前正在家裡休假，校方給他寄來一封信，打開一看，是“辭退書”。
他感到很突然。為什麼被辭退？“辭退書”上用詞婉轉、簡單，看不出個所以然來。徐向前把“辭退書”抓在手裡，苦思苦索，從他第一次站在學生面前，一直想到放假離開學校，半年時間，自己沒做錯一件事，校長和同事都沒有說過一個“不”字，為什麼被辭退？他怎麼也找不出答案。姐姐叫他到學校去問個明白，他沒有去，說：“在這個世界裡，還有什麼明白不明白的，明白不明白都不會再叫你于了！”在《曆史的回顧》中，他描述了自己當時的心情：“我感到很突然，不，應該說是打擊。從謀生的角度來說，一個學徒工，考人師範，又做了教師，是不容易的；還有一個角度，那就是理想和抱負。‘五四’運動以後，在先進思想影響下，我心裡也逐漸萌發起改造黑暗社會的念頭。當上教師我就想，要通過自己的努力，讓學生從小就理解這一點，長成有用的人才，擔負救國救民的重任。我不能走我父親以教書謀生的老路，要與他同行不同路。沒想到，學校斷了我的路。”①還好，天無絕人之路，閻錫山老家河邊村川至中學的小學部缺教師，徐向前的父親托人保薦通融，他又被錄用了。一顆冷落的心重新複活起來，他高興地走上了新的工作崗位。
學校得知徐向前是太原國民師範的畢業生，基礎很好，就再沒讓教一年級，讓他教六年級的課程。月薪還是20塊白洋。
①徐向前：《曆史的回顧》。解放軍出版社1988年第一版，第18頁。
川至中學建于1917年，是閻錫山将五台、定襄兩縣縣立中學撤銷，集中了兩校的經費、設備辦起來的，人們說這是“閻氏私立學校”，這所學校分中學、小學二部。小學又分高小、初小兩部分，有4個班，5名教師任教。
這裡的條件比陽曲小學好得多，校舍二三百間，教室、宿舍、圖書館、儀器室、禮堂，應有盡有，教師力量也強（有的後來成了大學教授）。制度很嚴，每周一次“自省會”，對學生進行勸導訓話，學生若有不軌，即被斥責或記過，給予懲罰。
在這裡當教師時，由父母作主，操辦了他的婚姻大事。徐向前考入國民師範的第二年（1920年），父母考慮，他已經19歲了，再不定親，别人要笑話的。于是，就在幾起保媒說親的當中，選中了東冶鎮朱門長女香蟬。徐家“納彩”，朱家收下了，接着就行“問聘”之禮，徐朱兩家交了“命單”，願結通婚之好，婚事就算說定了。朱家這時的生活境況要比徐家略好些，但是個缺少文化的人家。香蟬的父親不識字，是一個本分的莊稼人，據說是當地有名的菜園把式。徐向前雖然受到“五四”運動的影響，但思想解放的程度，還不能使他有擺脫父母包辦而去自由戀愛的勇氣。一字不識的朱香蟬，根本不知道“五四”運動是啥，更不會有什麼新思想了，她隻相信命運會給她安排一切。
他們都順從了父母的安排。但兩家在“送期”時間上發生争執。徐父想推遲幾年再辦，主要考慮家裡支付不起娶媳婦的一大筆開支。那時，嫁娶禮儀繁多，要操辦3天，先“安鼓”，遠親近鄰都來，晚上要有八音會吹奏。
第二天娶親，新郎帶上紅綠攀帶和新娘用的首飾妝具，坐轎子去迎女人家，舉行儀式，款宴賓朋。3天過後，還要行拜謝的禮節。這筆耗費，對徐家來說是很難支付的。可是朱家不同意往後推遲，理由是閨女大了，再等幾年20多歲，姑娘20不嫁有傷體面。沒辦法，徐家隻好依了朱家。
婚後，香蟬是令家人滿意的。她勤快、溫雅，會體帖人。上對公婆兄嫂，下對小姑，有尊有讓，有禮有貌。徐向前在河邊村任教，每周回家一次。徐母很疼愛媳婦，向前不在家，她就讓媳婦回娘家去住，并囑咐向前：回來時，别忘了去東冶把她接回來。
次年，香蟬生一女，取名松枝。這個名字是爺爺給起的，多少有點講究：世道越來越黑暗，家境越來越貧寒，她又是女孩子，希望能像蒼松的幼枝一樣耐寒霜。松枝确實是個苦命的孩子。生下來，母親奶水很少，不夠她吃。1歲多時，父親又離家到很遠很遠的地方去了。沒多久，母親又得了不治之症，當時誰也說不清楚是什麼病。每天除吃一點用西葫蘆熬的粥以外，别的什麼也吃不下，身體急驟消瘦，臉色蠟黃。她很想念丈夫，哀求公婆寫信叫徐向前回來。其實，公婆早就寫了信。此時，徐向前已經考入黃埔軍校，軍校紀律嚴格，使他無法脫身，隻好寫信安慰妻子不要着急，安心養病，等有機會一定回去看她。可是，她沒有等到他回來，即瞑目黃泉。松枝在爺爺、奶奶、姑姑們的照料下長大①。
冬去春來，徐向前在河邊村工作了兩年。兩年中，他兢兢業業，勤勤懇懇，盡職盡責，赢得了孩子們的信任和愛戴。然而，他不滿足這些，也不僅僅是為了這些，他的理想在教室之外，在太行山巅，在大江南北。他不停頓地追求、探索，思想在不斷地飛躍、升華，逐漸地，心中點燃了一盞燈――①松枝于1941年破聶榮臻接到八路軍，後到延安，成長為人民解放軍的一名軍醫。
打倒軍閥，改造中國！
他不滿足于個人明白這些道理，還要盡教師的責任，對孩子們進行更深化的啟蒙，引導這些幼小的心靈，從書本裡走出來，認識現實，認識中國。
他經常找機會，有時就在“自省會”上，向學生講述一些曆史故事和當今事件，象鴉片戰争、太平天國、南京條約、義和團運動、八國聯軍侵入北京、辛亥革命、巴黎和會等等。盡管他講的沒有後來知道的具體、深刻，但也深深地吸引了孩子們。
這所學校的校長段保芳，是閻錫山直接委派的，治校偏于保守，不準新思想的傳播。徐向前講的這些，不知怎麼傳到了校長的耳朵裡。校長很敏感，鄭重其事地出面幹涉。徐向前不服氣，質問校長：“為什麼不許講這些？”
校長支支吾吾，說不出個所以然來。沒多久徐向前就被辭退了。這位校長是忠實地貫徹閻錫山旨意的，對進步教師、學生從不手軟。
從此以後，徐向前再沒回到教師的崗位上。
讀書，學徒，教書，占去徐向前青少年時期12年時間。風風雨雨的生活，道路曲折、坎坷而又艱難，但在這艱難和曲折中，使他增長了見識，受到了磨練，逐漸成熟起來，決心尋找一條救國救民的路。