第八章
隻有仔細觀察，才能看出，她那美麗的雙手顯示出力量，碧藍的眼睛閃爍出鋼鐵意志。即使觀察力最敏銳的人也絕不會猜想到：她曾經在戰時開飛機跨越大西洋，還教過軍事航空學生如何使用規避戰術。她的大部分時間是在空中度過，而她丈夫，一位有經驗的機械師，十分欽慕她，總是保證把她駕駛的每一架飛機都維修到機械狀态盡善盡美。
平基駕駛一架“馬丁”号雙引擎飛機，恰在梅森停車的時候，完成了一次十全十美的着陸。她駕駛飛機滑行過來，看見梅森和德拉·斯特裡特，操縱飛機轉向他們，隻關閉了右邊的發動機，把艙門打開。
梅森和德拉·斯特裡特爬上飛機，平基開動右發動機，向導航塔報告，然後開始地面滑行。
她問道：“菲尼克斯？”
梅森說：“菲尼克斯。我們的時間非常有限，如果我們不能和拉斯維加斯的飛機在菲尼克斯銜接，你就必須駕機把我們送到埃爾帕索。”
平基說：“沒問題，能辦到。”
她開大發動機的油門，操縱機翼，做例行檢查，收到起飛命令就起飛升空。
德拉·斯特裡特背靠椅子坐定後說道：“我們成功了。”
梅森說：“到目前為止。”
平基慢慢操縱飛機達到高速，飛過擁擠的船塢上空，這時下方呈現朦胧的藍色，然後向着左側高聳的群山飛去。夕陽的金輝把長長的影子投射到下方地面上。
平基說：“你們剛巧截住我。我剛從拉斯維加斯回來。我把油箱加滿了油就起飛了。”
梅森把他帶的大公事皮包打開，取出一個功率很大的袖珍無線電收音機。
“如果我收聽新聞，這會幹擾導航嗎？”他問道。
平基搖搖頭：“我們現在不受限制。”
梅森說：“如果可以的話，我想聽6 點鐘的新聞廣播。”
平基說：“馬上開始聽吧，還有30秒。請記住，這次旅行你要損失1 小時，埃爾帕索的時間比此地的時間晚1 小時。”
梅森說：“我知道。”就打開了收音機。
收音機中廣播員總結了國際形勢，評論了導緻5 人喪生的汽車迎頭相撞事故，然後接着說道：“一名洛杉矶的女繼承人，因她丈夫大約13個月前中毒死亡受到警方傳訊，但她卻神秘失蹤。
經過調查已證實她去銀行取出相當大一筆錢，然後乘出租汽車到機場。
接着，她似乎在機場突然消失。現在沒有她以自己名義搭乘飛機的記錄。警方認為她用了假姓名。在這種情形下，逃跑就構成罪證。地方檢察院要求審訊她。警方拒絕對這一控告她的案件做出評論。地方檢察院說，‘我們要求詢問她’。當進一步追問細節時，這位官員神秘地微笑，隻說了一句‘無可奉告’。”梅森轉向德拉·斯特裡特，關上收音機，把它放回公事皮包。平基問：“這就是你所希望的？”梅森說：“就是。”
“你搶在警方前面了？”
梅森微笑：“我希望如此。”
平基駕機穿越左側高聳的聖戈爾戈尼奧山和右側的聖哈辛托山之間的山口，這兩座山脈的頂峰都在海拔兩英裡以上。然後飛到棕榈泉的上空。
梅森向下方指了指筆直的一排棕榈樹，簡直就像沿着眺望線種植的。
平基點點頭說道：“聖安德烈斷層。”德拉·斯特裡特問：“地震的發源地？”梅森回答：“是地震的發源地。”“這些樹是怎麼回事？”
梅森說：“地下水源的水上升。我想，如果我們對這水了解的更多，對地球表面的了解也就多得多了。噢，在遠方靠右邊你能看見索爾頓湖上的霧霭，索爾頓湖是低于海平面230 英裡的一潭水。在這片沙漠有各種稀奇的事情。”
德拉·斯特裡特說：“頭兒，我知道你多麼喜愛這片沙漠，可是你能不能靠着椅背坐舒服點休息一下，睡上幾分鐘？”
梅森搖頭：“我太緊張了，德拉。”
她問：“你為什麼設想我們的當事人做了這種蠢事？”
梅森說：“我們知道她在離開之前去看過喬治·芬德利，我想喬治有可能是這出戲裡的反面角色。然而，無論理由如何，我們都必須趕在警方之前見到她。”
“我們到她那裡以後，能做些什麼？”
梅森說：“我必須考慮一些事情。”
德拉·斯特裡特說：“你需要做某種思考。”
梅森承認：“我知道。”
德拉·斯特裡特接着說：“去機場，買一個女青年的票，付出150 美元的額外津貼。頭兒，你不認為她是力圖跑掉并去南美洲某個地方嗎？是不是？”
梅森聳肩表示無奈。他說：“當事人往往做怪事。你相信好了，有好幾件事當事人做得出來。當事人通常提供某件有關的事實，用他自己的判斷代替你的判斷，然後做出瘋狂的舉動以緻影響到他自己的地位，而又不事先征求你的意見。除此之外，你說不準當事人會做出什麼事，那是無法預言的。”
平基笑開了口：“佩裡，請記住我是你的一個當事人。”
梅森對她說：“而且你也是個未知數。”
平基假裝正經地說道：“我努力做到。”
德拉·斯特裡特問：“讓他們去猜？”
平基說：“确實如此。那是我們的一個武器。”
他們默默地繼續飛行，這時梅森卻對那片沙漠上不斷變化的景象着迷了：這兒有座座孤山上自然侵蝕形成的離奇圖案，輕淡優美的色彩，修長的陰影，漸濃的暮色。
他終于說道：“我永遠不會成為飛行員。”
平基問道：“為什麼？”
“我對自然風景，尤其是沙漠景色的興趣太濃厚了。”
平基說：“我知道。可是我的許多乘客對它感到厭煩。他們覺得下方大地上除了沙子什麼也沒有。”
當飛機越過科羅拉多河時，暮色已濃。梅森已經不那麼緊張，他的頭支撐在椅背上面的頭靠上，閉上了眼睛。
平基一邊聽着收音機的廣播，小聲對德拉·斯拉裡特說：“估計他能成功。拉斯維加斯的飛機要遲到10分鐘。我們能及時到達。”
梅森突然一下子向前挺直身子問道：“我們能成功？”
平基說：“你們能成功。”
梅森又靠着椅背舒服地坐好。
平基駕機平穩地飛行在漸濃的夜色中，後來輕輕地伸過手去檢查梅森的安全帶，朝着德拉·斯特裡特點點頭，降下機翼，于是飛機降落在菲尼克斯機場。
梅森因飛機下降引起警覺，摸了摸他的公事皮包。
平基說：“你有5 分鐘時間，那架飛機馬上就到達，它至少要過5 分鐘才起飛。我很高興你們成功了，可是也很抱歉不能送你們去埃爾帕索。”
梅森說：“我們坐噴氣式班機可以節省時間，否則，我們就會全程與你同行。”
這架飛機向機場這邊滑行。梅森和德拉·斯特裡特爬出飛機。德拉說聲“佩裡，我去辦理機票”，就跑向售票處。
平基從飛機座艙向梅森揮手緻意，然後加大發動機油門，沿跑道滑行升空。
那架從拉斯維加斯飛來的大型飛機滑行過來，急速轉彎到一個彎道上，遵照信号燈停下。
德拉·斯特裡特趕快跑過來，說道：“都辦好了，咱們有票了。我們沒行李，事情好辦多了。”
他們上了飛機，舒舒服服地坐下。梅森把椅背後傾，說道：“德拉，這件事咱們辦成功了。”
“你認為咱們能來得及嗎？”
梅森說：“不知道。收音機廣播的那條新聞會推波助瀾。那個海倫·埃布，就是賣票給塞爾瑪·安森的那個女人，會認識到自己在這出戲裡扮演了一個角色，還可能去和她在某地的男朋友談論。如果他聽到電台那條廣播，他會和警方聯系……不管怎樣，我們的所作所為，不僅是可能範圍内的‘至佳’，也将近‘至多’。”梅森閉上眼睛，聲音漸漸微弱，待他說完“現在我們可以休息一會兒”，就無聲無息了。
那架大型飛機滑行到跑道一端停下。馬達轟鳴，拉開制動器，飛機突然前沖，離開地面，在轟鳴聲中加速達到高速飛行。
當飛機到達埃爾帕索降落時，梅森還在睡夢中。
德拉·斯特裡特用時輕輕推他，說：“頭兒，我們就要在機場着陸了。”
梅森睜開眼睛，搖搖頭，“啊”了一聲，然後微笑着說：“德拉，謝謝。”
她說：“頭兒，如果他們可以證明：塞爾瑪·安森買了那張票并使用假名旅行，再者，如果她蠢到去用假名在埃爾帕索登記，我們能為此做些什麼呢？”
梅森說：“德拉，應該發揮我們的足智多謀。畢竟人們不知道她是不是在這裡。她也許繼續行程去墨西哥了。她也許換乘其他飛機向東或向南方去了，或者，考慮到此事，她也有可能返回拉斯維加斯去了。”
德拉·斯特裡特說：“好啦，你會提出什麼辦法。你總是有辦法的。”
梅森說：“希望如此。一個專門出庭的辯護律師必須随時準備應付一切意外事件。”
飛機起落架着地。
梅森說：“德拉，盡快找到電話，用你的信用卡給保羅·德雷克打一個直通電話。你讓他接電話，我去和他談。”德拉·斯特裡特點點頭，邁着靈活的步子進入通道，一離開飛機，就匆匆走向電話亭。
梅森提着他的公事皮包，一路跟在後面，在電話亭外等了不到一分鐘，德拉·斯特裡特向他招手要他去，她打開門把電話遞給梅森，說“保羅在聽了。”
梅森說：“保羅，你好，有什麼新事？”“你是在埃爾帕索嗎？”
“是。”
“對象現在也在埃爾帕索。她顯然看了機票上的姓名海倫·埃布。她去住帕索德爾諾特旅館時登記的是洛杉矶，海倫·埃布。
她此刻在她的房間裡。我派了一個人，擔負這個工作。”梅森說：“那好啊。你能和你的人聯絡嗎？”“能，我可以讓旅館的侍者呼喚他聽電話。”
梅森說：“你告訴他，讓他回家。把他撤掉。那個房間号碼是多少？”
“1427。”
“你吃漢堡包了嗎？”
“還沒呢，那油膩的漢堡包引不起我的食欲。”梅森說：“你出去享用美餐吧。我也要在這裡美餐一頓。”